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Althea Gibson fut la première Noire membre du LPGA Tour.

Une chronique synthétique rendue possible grâce aux dossiers détaillés de Steve Eubanks (New York Times et Global Golf Post Plus), Wikipedia et bien d’autres encore.

Althea Gibson naquit le 25 août 1927 à Silver en Caroline du Sud. Ses parents étaient Métayers sur une plantation de coton, une profession déjà bien ancrée dans les pratiques d’autres Pays et qui permettait aux propriétaires terriens de faire fructifier leur capital, en utilisant les bras des plus démunis.

Aux Etats Unis, la pratique s’était installée avec l’adoption, le 6 décembre 1865 par le Congrès, du XIIIe Amendement de la Constitution qui mettait fin à près de 250 ans d’esclavage. Elle allait prendre tout son essor en toute fin du XIXe siècle avec la subdivision des grandes plantations. Les agriculteurs pauvres n’avaient alors souvent que ce moyen pour nourrir leurs familles. Le propriétaire du foncier, fournissait la terre, le logement rudimentaire, les outils, voire les semences et le Métayer recevait une partie de la récolte, le plus souvent alentour du tiers de la production.

Logement de Métayers exposé au Louisiana State Cotton Museum de Lake Providence, Louisiane

Lorsque en 1930, la grande dépression frappa les agriculteurs du Sud, les parents d’Althea déménagèrent à Harlem au nord de Manhattan. Leur appartement donnait sur un tronçon de la 143e Rue, qui durant certaines heures de la journée, était bouclé pour permettre aux enfants de pratiquer des activités sportives qui étaient organisées par la Ligue Athlétique de la Police.

Althea Gibson a très vite démontré des qualités au paddle-tennis et en 1939, à 12 ans, elle décrochait le titre de Championne de New-York City.

En 1940, un groupe de voisins des Gibson, se cotisera pour financer son inscription au Cosmopolitan Tennis Club de Harlem et aux cours nécessaires à sa progression.

Tennis

Une longue carrière allait alors débuter. Mais malgré son talent connu et reconnu, elle sera empêchée de participer au tournoi national, le « United States National Championship » (devenu aujourd’hui l’U.S. Open) de Forest Hills. Car bien que les règles de l’USTA interdisaient toute forme de discrimination raciale ou ethnique, de fait, elle ne pouvait y accéder puisque les tournois de qualification étaient la plupart du temps organisés par des Clubs réservés aux blancs qui restaient seuls maîtres de leur règlement intérieur.

Si le XIIIe Amendement avait eu raison de l’esclavage, la ségrégation avait pris le relais et se cachait dans les règlements intérieurs de nombre d’Associations et d’Entreprises.

En 1950, grâce aux actions communes de l’ATA et d’Alex Marble, la Championne qui avait régné sur les années 30’s et avait publié une lettre ouverte dans la revue « American Lawn Tennis », Gibson devenait à 23 ans la première joueuse Noire à participer à ce qui deviendra l’U.S. Open.

En 1951, Gibson remportait son premier titre international, le « Caribbean Championship » en Jamaïque. Allait s’ensuivre une longue série de succès, dont 11 titres en Grand Chelem, que ce soit en simple, en double ou en double mixte, à laquelle il faut ajouter 7 places de runner-up.

Chanteuse

Elle était également une chanteuse exceptionnelle, avec une voix alto sensuelle qui lui avait valu un contrat d’enregistrement et une tournée musicale. Mais le temps était venu pour elle d’exprimer son amour pour le Golf.

Le Golf

En 1963, à l’âge de 36 ans, Althea devenait la première femme Afro-Américaine à accéder au LPGA Tour, ce ne fut pas toujours simple, car la discrimination raciale continuait à couver et elle fut quelquefois contrainte d’aller se changer dans sa voiture car le Club-House lui était interdit.

Bien qu’elle soit restée dans le TOP 50 de la Money List du LPGA Tour pendant près de 5 ans, ses gains ne lui permettaient pas d’équilibrer ses comptes (les sommes en jeu n’étaient pas du niveau de celles que nous connaissons aujourd’hui) et elles dut faire appel à des parrainages.

Elle mettra fin à sa carrière de joueuse de Golf professionnelle en 1978.

Althea vue par Judy

« Althea aurait pu être une joueuse de premier plan si elle avait débuté jeune » disait d’elle Judy Rankin, une ancienne golfeuse professionnelle (membre du LPGA Tour de 1962 à 1983), Chroniqueuse pour ESPN, ABC puis Golf Channel, membre du World Golf Hall of Fame depuis 2000.

ALthea nous quitta le 28 septembre 2003, elle repose au Rosedale Cemetery d’Orange dans le New Jersey.

LPGA Women’s Network >>>

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