Players 1987 : Plus ivre que la plupart des autres – Comment un fan a fait échouer un playoff au TPC Sawgrass en sautant dans l’eau au 17ème trou.
Aujourd’hui il n’est qu’un amateur de bière, mais il y a 35 ans, si Hal Valdes devait deviner c’était probablement beaucoup de « Crown ou de screwdrivers ».
C’est le carburant qui a incité Valdes à relever le défi lancé par son ami de sauter dans l’obstacle d’eau qui entoure l’île » de Pete Dye au 17e green du TPC Sawgrass. C’est sans doute le par 3 le plus célèbre du monde et la scène d’innombrables triomphes et désastres mémorables – le putt « meilleur que la plupart » de Tiger Woods, le spectacle magique de Rickie Fowler, le 12 de Bob Tway, le splash de Sergio, le shank de Brendon Todd, les Chainsmokers et la liste est longue.
Le moment de Hal Valdes est tout aussi important dans l’histoire du trou, même s’il a disparu de la mémoire, devenant largement inconnu des jeunes spectateurs qui ne se souviennent du 17e que comme d’un grand amphithéâtre entouré de chalets d’entreprise à plusieurs étages. Il a plongé en 1987, alors que le Players Championship n’en était encore qu’à ses débuts et cinq ans seulement après son déménagement sur le Stadium Course.
« C’était un pari d’un des gars avec qui j’étais là », raconte Valdes, étudiant à l’époque à Florida State, qui a parlé à Golf Digest en début de semaine. « Nous étions sortis toute la nuit, et nous sommes arrivés là-bas, puis nous avons été sous une tente d’entreprise toute la journée. C’était une de ces choses dont aucun de nous n’avait la moindre idée à ce moment-là. On traînait encore ensemble et il a fait un pari au hasard : « Je te parie 500 $ que tu ne vas pas sauter. 500 $ en 1987, à l’université, c’était probablement l’équivalent de trois mois de vie. »
Comme Valdes le dit maintenant, ce n’était pas son « moment de fierté ». Pour ce qui est des erreurs commises par des jeunes de 21 ans ivres, cette petite idiotie sans victime n’aurait pas été classée. Le problème, cependant, était le timing. Il ne s’agissait pas d’un exhibitionniste courant sur le terrain alors que les équipes se rassemblaient pendant le troisième quart-temps ou avec la balle dans la main du lanceur au début du cinquième quart-temps. Valdes et son copain, un frère de fraternité de FSU, ont choisi d’interrompre le point culminant absolu de tout le championnat – Jeff Sluman et Sandy Lyle sur le deuxième trou d’un playoff à mort subite. « Choisi » est peut-être un verbe trop fort, étant donné qu’il a dit que les deux étaient « un peu sur une autre planète » à ce moment-là. Qu’il s’agisse d’un acte intentionnel ou d’une ivresse aveugle, Valdes a provoqué son chahut juste au moment où Sluman se tenait au-dessus de ce qu’il estime être un putt de cinq pieds pour remporter son premier tournoi du PGA Tour, 182 000 $ sur une bourse d’un million de dollars, et une exemption de dix ans sur le circuit qui changera sa carrière.
« J’étais extrêmement proche, probablement à une seconde près [d’appuyer sur la gâchette du putt] », se souvient Sluman lorsqu’il a été joint jeudi. « Ce qui m’a dérouté à ce moment-là, c’est d’entendre des huées. Je n’avais aucune idée de ce qui s’était passé. En tant que golfeur, dans un moment comme celui-là, vous êtes en quelque sorte uniquement concentré sur la tâche à accomplir. Vous n’entendez pas les choses. Donc je n’ai pas entendu, et jusqu’à ce jour, je ne sais pas s’il a glissé, s’il est rentré par le ventre, je n’ai rien entendu. Tout à coup, j’ai entendu des sifflets et des huées, alors j’ai reculé. »
Ben Wright, qui était à l’antenne pour CBS, a déclaré : « J’ai l’impression qu’il va faire un trou ». Il pensait qu’il s’agissait d’une simple formalité et a énuméré tous les avantages que Sluman allait recevoir avec cette victoire. Inutile de dire que Wright était horrifié lorsque les caméras ont montré le patron trempé pataugeant dans le danger. « Eh bien, nous avons une diversion momentanée, un de nos clients légèrement fortifiés », gémit Wright avec son accent britannique. « C’est vraiment ridicule à ce stade. … Nous pourrions le donner en pâture à l’alligator. C’est vraiment dur pour le petit Sluman, en quête de sa première victoire, d’être dérangé par ce genre de bêtises. »
FIN de l’histoire
