Profitons de ces derniers moments d’accalmie avant la reprise des compétitions pour ressortir des placards ces chroniques écrites il y a quelques années, et depuis, peaufinées grâce à la mine de connaissances golfiques qu’est Philippe Palli que l’on ne remerciera jamais assez.

La semaine dernière je vous brossais un bref rappel des début de l’histoire du golf au féminin (retour sur le passé). Aujourd’hui penchons nous sur ce qui est devenu le navire amiral de la flotte professionnelle féminine.

La LPGA existe dans plusieurs Pays, l’Américaine est la première fondée et c’est celle qui gère le LPGA Tour, le circuit le plus important chez les féminines, celui auquel toutes les joueuses professionnelles rêvent d’accéder.

1950 – La création.

Elles étaient 13 à la création:

• Alice Bauer, née le 6 octobre 1927 à Eureka au South Dakota, où son père administrait le Golf municipal d’Aberdeen (le Hyde Park, devenu aujourd’hui le Lee Park Golf Course). Alice et sa soeur Marlene avaient suivi leurs parents qui avaient déménagé en Californie en 1944. Elle nous a quittés le 6 mars 2002.
• Patty Berg, née le 13 février 1918 à Minneapolis, elle avait étudié à l’Université du Minnesota. Pro depuis 1940, lors de la création de la LPGA, elle avait déjà de nombreuses victoires à son compteur, dont l’inaugural U.S. Women’s Open en 1946. Malgré tout, Berg avait trouvé le temps de servir son Pays pendant la seconde guerre mondiale où elle termina 2nd Lieutenant dans l’U.S. Marine Corps en 1942, avant d’être versée dans la Réserve jusqu’en 1945. Elle nous a quittés le 16 septembre 2006.
• Bettye Danoff, née le 21 mai 1923 à Dallas au Texas, elle avait grandi sur un 9 trous tenu par ses parents à Grand Prairie, en banlieue sud-ouest de Dallas. Dans son Texas natal (cet Etat plus grand que la France), elle avait déjà une carrière amateur très honorable lorsqu’elle mis fin en 1947 à une séries de 17 tournois sans défaite de Babe Zaharias en la battant (1up) au Texas Women’s Open. Un tournoi qu’elle allait remporter à nouveau en 1948 avant de passer Pro en 1949. Elle nous a quittés le 22 décembre 2011.
• Helen Dettweiler, née le 5 décembre 1914, était passée Pro en 1939, année où elle remportait le Western Open, un tournoi qui sera reconnu Majeur par la LPGA avec effet rétroactif jusqu’à sa date de création en 1930 et qui disparaîtra en 1967. Elle nous a quittés le 13 novembre 1990.
• Marlene Hagge, née le 16 février 1934 à Eureka au Sud Dakota, elle est la soeur cadette de Alice Bauer dont nous avons parlé plus haut. Son père Dave Bauer, pour faciliter le développement du fort potentiel golfique de ses filles, avait déménagé avec toute la famille en 1944 en Californie dans la banlieue de Los Angeles où Marlene domina très vite le circuit Californien Amateur. Passée Pro en 1950, elle comptabilisera 26 victoires sur le LPGA Tour (dont 1 Majeur, le Women’s PGA Championship en 1956). Son nom de Hagge elle le portait depuis la fin 1955 lorsqu’elle avait épousé Bob Hagge, l’ex-mari de sa soeur Alice (dont elle divorcera en 1964). Elle nous a quittés le 16 mai 2023.
• Helen Hicks, née le 11 février 1911 à Cedarhurst sur la côte sud de Long Island à New York. Bien qu’ayant débuté le golf relativement tard (15 ans), elle connaîtra une carrière amateur brillante, remportant entre-autres le Canadian Women’s Amateur en 1929, atteignant la finale de l’U.S. Women’s Amateur par deux fois (en 1931 où elle battra Glenna Collett et en 1933 où elle s’inclina face à Virginia Van Wie). Passée Pro en 1934, elle accrochera deux titres à son tableau (au Women’s Western Open en 1937 et au Titleholders Championship en 1940. Deux tournois qui seront élevés au rang de Majeur par le LPGA). Elle nous a quittés le 16 décembre 1974.
• Opal Hill, née le 2 juin 1892 à Newport, Nebraska, elle grandira à Kansas City où elle suivra une formation d’infirmière au Swedish Lutheran Hospital (devenu le Trinity Lutheran Hospital). Elle épousera l’Avocat Oscar S. Hill, un de ses patients. Souffrant d’infections rénales à répétition, son médecin lui recommanda une activité physique modérée, elle choisit le golf qu’elle débuta en 1923 à 31 ans. Après avoir remporté de nombreuses rencontres (dont le Western Open en 1935 et 1936, qui sera élevé au rang de Majeur par la LPGA), elle passera Pro en 1938. Elle nous a quittés le 23 juin 1981.
• Betty Jameson, née le 9 mai 1919 à Norman en Oklahoma, elle débuta le golf à Dallas au Texas à 11 ans, remporta le Texas PubLinx à 13 ans en 1932, ira étudier à l’Université du Texas et passa Pro en 1945. Chez les Pros elle totalisera 18 victoires dont 3 Majeurs, le Western Open en 1942 (alors qu’elle était encore amateur), l’U.S. Women Open en 1947 et de nouveau le Western Open en 1954. Elle nous a quittés le 7 février 2009.
• Sally Sessions, née le 22 février 1923 à Detroit dans le Michigan, elle avait comme beaucoup d’autres, commencé ses activités sportives par le tennis où elle avait remporté le Michigan Novice State Championship à l’age de 16 ans, puis optant pour le golf, elle se fit remarquer à 19 ans en atomisant 7 et 6, en finale sur 18 trous, C.S. Miller, la coqueluche du Blythefield Country Club de Grand Rapids, lors du Western Michigan Women’s Championship. En 1947, elle accrochait une 2nd place ex-æquo à l’U.S. Women’s Open puis remportait le Mexican Open, avant de se décider (début 1948) à passer Pro. Des débuts professionnels prometteurs avec un Top 10 à l’U.S. Women’s Open, suivi d’un Top 5 en 1949 au All American Open, avant d’être stoppée par une leucémie diagnostiquée sur le tard et de mettre fin à sa carrière. A la création de la LPGA elle cogérera la trésorerie avec Betty Jameson. Elle nous a quittés le 23 décembre 1966.
• Marilynn Smith, née le 13 avril 1929 à Topeka au Kansas, elle sera par 3 fois vainqueur du Kansas State Amateur (1946 à 1948). Élève de l’Université du Kansas elle remporta le titre individuel du National Intercollegiate Golf Championship de 1949. Passée Pro en 1950, elle décrocha son premier trophée au Fort Wayne Open en 1952 (au total il y en aura 23, dont 21 sur le LPGA Tour, dont 2 Majeurs). Elle nous a quittés le 9 avril 2019.
• Shirley Spork, née le 14 mai 1927 à Detroit dans le Michigan, elle grandira à Redford dans la banlieue nord-ouest à 2 pas d’un parcours de golf où elle réunira l’argent nécessaire à l’achat de ses premiers clubs en collectant les balles perdues. Élève du Michigan State College (devenu de nos jours l’Eastern Michigan University) elle remporta en 1947 le titre individuel du National Intercollegiate Golf Championship. Passée Pro le 6 mai 1950, elle commença par enseigner au Tamarisk Country Club de Rancho Mirage en Californie. Véritable ambassadrice de la LPGA, on la croisa au Royaume-Uni et en France, parallèlement elle œuvra sans compter à la création de la « LPGA Teaching Division » qui verra le jour en 1959 (elle sera nommée « Teacher de l’année » par la LPGA en 1959 et 1984). Shirley Spork est l’auteur de « From Green to Tee » son autobiographie publiée en 2017 dans lequel elle raconte son parcours de: championne universitaire, joueuse professionnelle, fondatrice de la LPGA, Pro de golf, directrice de parcours, mentor d’enseignantes, coach de célébrités et bien plus encore. Bref un témoignage exceptionnel de la détermination, de la ténacité et du succès d’une femme dans un monde sportif alors dominé par les hommes qu’il ne faut rater sous aucun prétexte. Elle nous a quittés le 12 avril 2022.
• Louise Suggs, née à Atlanta le 7 septembre 1923 a eu une carrière amateur impressionnante (où parmi ses succès nous nous contenterons de citer, le Women Western Amateur en 1946 et 1947, l’U.S. Women’s Amateur en 1947 et le British Ladies Amateur en 1948), auxquels nous ajouterons 3 titres obtenus en croisant le fer avec des Pros (le Women Western Open en 1946 et 1947 et le Titleholders Championship en 1946). Passée Pro fin 1948 elle comptabilisait le jour de sa retraite en 1962: 61 victoires professionnelles dont 11 Majeurs. Louise Suggs, qui sera Présidente de la LPGA de 1955 à 1957, nous a quittés le 7 août 2015. Une année où en février elle était devenue une des premières femmes à entrer au Royal & Ancient Golf Club de St Andrews en tant que membre.
• Babe Zaharias (née Mildred Elsa Didrikson) a vu le jour le 26 juin 1911 à Port Arthur au Texas, de parents immigrés de Norvège qui quelques années plus tard iront s’installer à Beaumont à une petite trentaine de kilomètres au nord-ouest du port. Athlète surdouée, elle s’adonna au Basketball, au Baseball, au Track and Field et au Golf. Au Track and Field, elle décrocha 2 médailles d’Or aux Jeux Olympiques d’été 1932. Les disciplines sportives n’étaient pas les seules cordes dont elle disposait à son arc, elle avait une passion pour la couture, composait elle-même ses tenues, s’adonnait à l’harmonica et enregistra plusieurs morceaux pour Mercury Record. En 1935, à 24 ans, elle débutait le Golf. En 1938, elle épousait George Zaharias, un lutteur professionnel. Passée Pro en 1947, elle totalisera 48 victoires dont 41 sur le LPGA Tour dont 10 en Majeurs. Diagnostiquée porteuse d’un cancer du colon en 1953, elle reviendra à la compétition en 1954 après une intervention chirurgicale. Elle rechuta en 1955 et mourut le 27 septembre 1956. Elle et son mari avaient créé une Association pour collecter des fonds pour la lutte contre le cancer. Ses efforts furent honorés par le Président Dwight Eisenhower qui l’invita à la Maison Blanche. Un musée, le « Babe Didrikson Zaharias Museum » lui est dédié à Beaumont.

Patty Berg fut la première Présidente.

Hall of Fame

En 1951, la LPGA créa le Temple de la Renommée du golf féminin, avec quatre membres fondatrices : Patty Berg, Betty Jameson, Louise Suggs et Babe Zaharias.

Après des années de sommeil, le Temple de la Renommée se réactiva en 1967. En 1998, il fusionnera avec le Temple de la Renommée du golf mondial et fait atypique parmi les Temples de la Renommée sportive: Un seul et même site honore hommes et femmes.

Depuis 2014, les membres sont intronisés au Temple de la Renommée dans l’une des quatre catégories suivantes : Compétiteur masculin, Compétitrice féminine, Vétérans et Prix pour l’ensemble d’une carrière (comme par exemple: administrateurs, architectes de parcours, instructeurs, journalistes, etc..).

Mais revenons à la LPGA: En 2023, les membres créatrices non déjà intronisées (Alice Bauer, Betty Danoff, Helen Dettweiler, Helen Hicks, Opel Hill, Sally Sessions et Shirley Spork) rejoindront un Temple qui compte de nos jours, femmes et hommes confondus, près de 200 membres.

A propos du siège de la LPGA

La LPGA a son siège au LPGA International de Daytona Beach en Floride. Un complexe ouvert en 1994 qui couronnait les efforts de la ville de Daytona Beach pour attirer la LPGA sur son sol.

LPGA International dispose de deux parcours:

Le « Champion Course », ouvert en 1994, conçu par Rees Jones (né et élevé à Montclair, dans le New Jersey, fils de Robert Trent Jones et frère cadet Robert Trent Jones Jr.. Après des études à Yale et un master à la Graduate School of Design de l’Université Harvard, il avait rejoint son père et son frère aîné au sein de la société Robert Trent Jones Incorporated).

Le « Legends Course », oeuvre qui date de 1998 de Arthur Hills (1930-2021 – natif de Toledo dans l’Ohio, passé par les Universités de Michigan et Michigan State).

Ces deux parcours ont été rebaptisés et portent le nom de leur concepteur depuis 2013.