DUBLIN, Ohio – Viktor Hovland avait un défaut.

Son entraîneur, Joseph Mayo, qui enseigne au Summit Club de Discovery Land Company à Las Vegas, l’a vu dès qu’ils se sont rencontrés pour la première fois au début de l’année.

« Je regarde ce gamin frapper sa balle dans des endroits où Harry Houdini ne pourrait pas la faire monter et descendre », a déclaré Mayo par téléphone après que Hovland a battu Denny McCarthy avec un par sur le premier trou d’un playoff pour remporter le Memorial Tournament présenté par Workday. Je lui ai dit : « Ta stratégie est trop hyper ».

« Mais je ne pouvais pas le quantifier à ce moment-là », a ajouté Mayo. « J’aurais aimé pouvoir le faire, car il pourrait être assis sur trois victoires cette année. Pour cela, nous avions besoin de Dodo (Edoardo Molinari, joueur et statisticien du DP World Tour).

En un mot, Hovland était indiscipliné. Impétueux. Imprudent.

En le regardant dimanche, lorsqu’il est revenu d’un déficit de quatre coups sur les neuf derniers trous, le coup le plus marquant étant son birdie au 17 – le seul de la journée sur ce trou – vous ne le sauriez jamais. Vous ne le sauriez pas non plus si vous considériez qu’il n’a jamais fait pire qu’un bogey de toute la semaine sur un Muirfield Village cuit et dur comme celui d’un championnat majeur.

Vous ne le sauriez pas non plus lorsqu’il a réussi des putts de par au 18, d’abord d’un mètre et demi en régulation pour revenir à 7 sous la barre et mettre la pression sur le leader McCarthy, puis d’un peu moins d’un mètre dans le playoff pour gagner.

Mais Hovland avait ce défaut, et il n’y a pas si longtemps que cela. Après avoir remporté le Memorial, assis à côté de Jack Nicklaus, hôte du tournoi, il a ri en décrivant Mayo qui souffrait d’une « douleur atroce » en le regardant jouer.

Il lui a dit en substance : « Hé, je pense que notre gestion du parcours ou notre stratégie n’est pas très bonne » », raconte Hovland. « C’est à ce moment-là qu’il a contacté Edoardo Molinari, qui s’occupe de mes statistiques, et ils ont fait quelques calculs et ont vu que les statistiques racontaient la même chose.

« Alors oui, une stratégie un peu différente », poursuit-il, « et en particulier les wedges à – ou les pitching wedges à 8 fers, où je suis beaucoup plus conservateur, surtout sur un parcours de golf comme celui-ci quand les greens deviennent très fermes et rapides et que vous mettez les quilles sur les bords ; vous ne pouvez tout simplement pas vous permettre d’aller les chercher ».

Ce que Molinari a découvert lorsqu’il a analysé les chiffres était alarmant, mais aussi extrêmement utile.

« Dodo a dit qu’un grand joueur de fer se court-circuite 15 % du temps », a déclaré Mayo. « Viktor était deux fois plus performant. On ne peut pas faire mieux. Je lui ai montré les données et il m’a dit ‘Wow' ».

Enfin, Mayo pouvait quantifier ce qu’il voyait, et Hovland, 25 ans, le voyait clairement. Il se battait lui-même. C’est ainsi qu’a commencé la maturation rapide de cet uber-talent norvégien qui, dimanche, a gagné pour la première fois sur le continent américain. Il s’agit de son quatrième titre sur le circuit de la PGA, qui lui permet de se hisser au quatrième rang de la FedExCup.

« Je lui ai dit : ‘Ce n’est pas un concours de birdie' », a déclaré Mayo. « C’est un concours de double-bogey et d’évitement. À Oklahoma State, vous pouviez battre ces gars-là, mais vous n’allez pas battre Jon Rahm et Scottie Scheffler. Vous devez les surpasser, commencer à jouer aux échecs ». Il s’agissait aussi de savoir comment il réagissait.

« Un bogey ne fait mal qu’à un seul coup », poursuit Mayo. « Mais la façon dont vous réagissez peut vous coûter plusieurs coups.

Hovland 2.0 n’est pas apparu du jour au lendemain. Il a réalisé un dernier tour de 75 pour terminer T10 à l’Arnold Palmer Invitational présenté par Mastercard en mars.

« Il a perdu ce tournoi », a déclaré Mayo.

Mais il est vite devenu évident que Hovland était sur la bonne voie. Il a terminé T3 au THE PLAYERS Championship, T7 au Tournoi des Masters, T2 au PGA Championship.

Ce n’est pas seulement qu’il repensait sa stratégie. Réputé pour sa frappe de balle et surtout pour son driving, Hovland s’est également penché sur son jeu court sous Mayo. Cela aussi a porté ses fruits. Lorsqu’on lui demande si l’ancienne version de lui-même aurait pu gagner le Memorial, Hovland répond par la négative.

RESULTATS the Memorial Tournament presented by Workday

Muirfield Village Golf Club à Dublin dans Ohio • USA

Muirfield Village Golf Club est un parcours de golf de renommée mondiale situé à Dublin, Ohio, aux États-Unis. Le club est la création du légendaire golfeur Jack Nicklaus, qui est également l’hôte du prestigieux Memorial Tournament présenté par Workday qui s’y déroule chaque année.

Le parcours de Muirfield Village a été conçu par Nicklaus en 1974 et a été construit sur un terrain vallonné, couvert d’arbres, avec des ruisseaux et un grand lac qui traverse le parcours. Les 18 trous du parcours sont considérés comme l’un des plus difficiles de la PGA Tour en raison de ses greens inclinés et rapides, de ses allées étroites et de ses obstacles stratégiquement placés. Le parcours a subi des rénovations et des améliorations au fil des ans pour maintenir son impressionnante qualité.

Muirfield Village Golf Club a accueilli plusieurs grands événements de golf, notamment la Ryder Cup en 1987 et le championnat national amateur des États-Unis en 1992. Cependant, le tournoi le plus important organisé sur ce parcours est le Memorial Tournament présenté par Workday, qui figure parmi les tournois les plus prestigieux de la PGA Tour.

Le club Muirfield Village possède également des installations haut de gamme pour les membres et les invités, y compris un clubhouse de style britannique et de superbes installations d’entraînement. En fin de compte, Muirfield Village Golf Club est l’un des parcours de golf les plus célèbres et les plus respectés du monde, et reste un lieu de prédilection pour les professionnels de golf et les passionnés de ce sport.